Met zijn nuchtere Twentse blik en aanstekelijke enthousiasme duikt masterstudent Niek Aal (23) in één van de grootste uitdagingen binnen de maakindustrie: digitalisering tastbaar en werkbaar maken.

Vanuit zijn studie Industrial Design Engineering aan de Universiteit Twente onderzoekt hij bij Scania Production Zwolle hoe digitale initiatieven niet alleen technisch kloppen, maar vooral waarde toevoegen voor onze collega’s op de werkvloer.

Van jongs af aan gek op vernieuwing
Innovatie loopt als een rode draad door Nieks leven. Van LEGO en speelgoedauto’s tot het volgen van elke nieuwe I-phone lancering: alles wat nieuw was, trok hem aan. “Toen ik begon met mijn studie voelde het als een openbaring: dit is precies wat ik wil.”

Via Perron38 naar Scania
Bij Perron038 bracht een docent hem in contact met Marien Damman (Scania Production Zwolle) en Sjoerd van Dijk (Scania IT). Scania zocht iemand die de meerwaarde van digitalisering concreet kon maken. “Hij dacht aan mij, een nuchtere boerenengineer die tot de kern kan komen,” lacht Niek. “Scania kende ik al als een mooi bedrijf, dus daar had ik wel oren naar.”

Sinds mei 2025 werkt Niek vier dagen per week bij Scania. “Bij Scania is het besef groot dat ontwikkelingen zoals robotica, AI en data-analyse niet meer weg te denken zijn. Toch zaten processen vast en kwamen nieuwe initiatieven moeilijk van de grond.”

Van theorie naar praktijk
Niek onderzocht wat de wetenschap zegt over digitalisering en vertaalde dat naar de werkvloer. Hij ontwikkelde een projectaanpak met duidelijke richtlijnen en een koppeling tussen project- en strategische doelen. Het resultaat is een gids waarmee teams digitalisatieprojecten consistenter kunnen uitvoeren. IT gebruikt deze inmiddels als basis voor vervolgstappen.
 

Digitalisering draait om mensen
“Digitalisering draait uiteindelijk vooral om mensen. We digitaliseren niet om het aantal medewerkers te verminderen, maar om hun werk makkelijker te maken,” benadrukt Niek. “Dat vraagt om een cultuurverandering en dat kost tijd.”
 

Over zijn begeleiders Marien en Sjoerd is hij erg positief. “Ze vulden elkaar mooi aan en hadden altijd tijd voor mij. Dankzij hen kon ik gebruikmaken van de kennis van Productie en IT.”

Niek studeert eind februari/begin maart af. Wat daarna komt, laat hij open. “Het zou mooi zijn als ik iets voor Scania kan blijven doen, want ik zit er nog helemaal in.”